전북특별자치도 군산지역은 다른 지역보다 미네랄이 풍부한 서해 간척지로 해풍을 받아 단위 면적당 생산량이 높은 보리 재배의 최적 조건을 가지고 있다.

1994년 농촌진흥청에서 개발한 품종인 찰보리는 1995년 군산시 옥구읍에서 한 필지(약 0.4ha) 재배를 시작으로 2025년 현재 약 2700ha까지 늘어나 있다.

현대사회의 식생활 변화가 일면서 1인당 연간 쌀 소비량은 평균 55.8kg으로 통계작성이 시작된 1962년 이래 역대 최소치를 기록하며 30여 년 만에 절반 수준을 기록하고 있다.

쌀 소비량이 줄어든 만큼 쌀 외 보리 등의 잡곡 소비량도 감소해 1인당 8.6kg에 불과하다.

보리 산업이 갈수록 설 자리를 잃어가고 있는 셈이다.

예전 1960년대까지만 해도 보리는 쌀 다음의 주식이었으나 꾸준히 재배면적과 소비기반이 줄었고 2012년에 정부의 보리 수매 중지와 슈퍼푸드로 소개된 귀리 등의 농산물이 등장하며 보리는 제대로 된 대접을 못 받고 있었다. 

하지만 어려운 상황 속에서도 군산시와 여러 단체 등에서 보리 소비를 위해 힘쓰고 있다.

20여 년 전 전국 생산량 50%를 차지하던 보리를 알리고자 시작했던 꽁당보리축제는 벌써 20회를 맞이해 지역 대표축제로 자리매김했다.

또 판로를 찾기 위해 군산시가 주도해 수제맥주 개발하고 보리를 소비하며 군산 수제맥주&블루스 페스티벌을 개최해 매년 관광객 유치와 군산 보리로 만든 수제맥주 홍보에 만전을 기울이고 있다.

군산시뿐 아니라 여러 단체에서도 보리 소비에 힘쓰고 있어 보리를 활용한 제과제빵 업체들을 군산에서는 많이 볼 수 있다,

특히 군산의 이미지와 군산의 찰보리를 활용해 군산원예농협에서 개발한 ‘군산짬뽕라면’은 군산의 찰보리 홍보와 소비에 큰 역할을 하고 있다. 

군산짬뽕라면은 전국 최초로 산·학·관이 함께 만든 라면이다.

군산짬뽕라면의 포장재에는 군산원예농협, 국립군산대학교, 군산시의 상징물이 모두 적혀 있다. 

소비자들에게 신뢰를 주고자 군산원예농협, 국립군산대, 군산시 상징물을 모두 삽입하기 위해 6개월간의 준비를 거쳤다.

군산지역 농업인들의 소득 보전과 가격경쟁력 강화를 위해 군산짬뽕라면을 함께 제작했다.

실제 군산짬뽕라면은 찰보리가 주재료이고 ‘속이 편한 라면’으로 유명하며 면과 수프에 들어가는 대부분 원료가 국내산인 ‘명품’라면으로 입소문을 타기 시작했다.

군산원예농협은 농산물 가격경쟁력 강화와 농가 소득향상을 목적으로 가공식품 사업에 직원과 조합원이 소통하며 힘쓰고 있다.

이를 인정받아 전북 지식재산 10대 특허에도 선정됐다.

군산짬뽕라면과 같은 농산물 가공식품은 별도의 정부 지원 없이 농업인과 농협이 만들어낸 성과로 농업인의 소득향상과 농업경쟁력 강화에 크게 힘쓰고 있다.

2020년 출시 후 2024년까지 약 400여만 개가 판매됐으며 보리 소비도 150t 넘게 소비되고 있으며 현재까지도 전국 하나로마트, 대형마트, 온라인 판매, 군납 등 인기리에 판매되고 있다.

또한, 이 같은 판매를 기반으로 군산원예농협은 꾸준히 제품개발에 열을 올리고 있다.

실제 2024년에는 엄마손 찰보리 칼국수를 개발해 성황리에 판매 중이며 보리와 쌀을 활용한 찰보리 초코쌀뻥 제품도 출시를 앞두고 있어 다양한 라인업을 갖출 예정이다.

고상곤 군산원예농협 총괄상무는 “가공식품을 통해 얻은 수익은 대부분 제품 개발에 다시 투자하고 있다. 지속적인 제품 판로 개척과 사업화 촉진으로 농업경쟁력 강화와 지역경제 활성화에 매진하고 있다”고 밝혔다.

군산흰찰쌀보리명품화 향토사업단장을 역임했던 농업인 이태만 씨는 “찰보리가 5~6년 전에 40kg 기준 3만 5000원의 시세를 형성하고 있었으며, 판매가 어려워 로컬푸드 직매장에 출하하거나 지인을 통한 판매 방법이 전부였고 정부 수매 없이 소비량과 소비처를 구하기 어려워 보리 재배를 다른 작물로 대체하려 했다. 그러나 군산원예농협 등에서 보리 소비를 위해 가공식품을 개발 판매를 기점으로 보리에 대한 홍보와 소비가 크게 이루어져 현재는 큰 소득작목이 되었다”고 밝혔다.

6~7년 전만 해도 보리 소비처가 없어서 수매도 어렵고 보리농사를 회피하려 했는데 군산원예농협 군산짬뽕라면 등에서 소비와 홍보를 하며 이제는 큰 소득작목이 됐다.

이 같은 노력으로 인해 보리 가격은 연일 치솟고 있다.

통계청 생산자 물가지수에 따르면 2020년에 비해 올해 1분기 보리 가격이 70% 이상 상승했으며 지난 4월에는 74.84%의 가격 성장을 보였다.

같은 기준으로 쌀의 경우 올해 1분기에 약 3.6% 하락한 것을 고려할 때 보리의 가격 상승이 큰 돌풍이라 볼 수 있다. 물론 이상기후로 인한 작황부진, 재배 면적 축소등에 이유도 있겠지만 위와 같은 노력으로 보리 가격이 연일 금(金) 보리가 되어 가고 있다. 한창 보리 수확을 하는 지금도 전년 대비 10~20% 가격이 높게 형성될 예정이다.

고계곤 군산원예농협 조합장은 “우리가 가공식품을 시작한 2020년에는 보리가 창고에 가득 쌓여 소비를 위해서 가공사업을 시작하게 되었는데 이제는 보리 가격이 치솟고 귀한 대접을 받게 된 거 같아 매우 기쁘게 생각한다”며 “보리 재배 농가들의 웃음 짓는 얼굴을 볼 수 있어서 늘 감사하게 생각하고 농업인을 위해 꾸준히 노력하는 농협으로 발전하겠다”고 밝혔다.

현재 쌀보리 전체 생산 면적은 약 1만 1432ha이며 약 50%인 5000ha를 전북특별자치도에서 생산하고 있다. 그중 군산지역은 겉보리 포함해 약 2700ha에서 보리를 재배하고 있다.